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《中華人民共和國民法典》第一編總則，第二章自然人，第三節(jié)宣告失蹤和宣告死亡，第四十六條：“自然人有下列情形之一的，利害關(guān)系人可以向人民法院申請宣告該自然人死亡：
（一）下落不明滿四年；
（二）因意外事件，下落不明滿二年。
因意外事件下落不明，經(jīng)有關(guān)機關(guān)證明該自然人不可能生存的，申請宣告死亡不受二年時間的限制?！?/strong>
本條是關(guān)于宣告死亡條件的規(guī)定。
本條來源于民法通則第二十三條，并作了修改：刪除了民法通則第二款“ 戰(zhàn)爭期間下落不明的，下落不明的時間從戰(zhàn)爭結(jié)束之日起計算”，原因在于戰(zhàn)爭的情況與通常情況并無區(qū)別，只是在下落不明的起算時間上與一般情況有所不同，而下落不明的起算時間已經(jīng)在民法典第四十一條中作了規(guī)定。
同時，本條增加了“因意外事件下落不明，經(jīng)有關(guān)機關(guān)證明該自然人不可能生存的，申請宣告死亡不受二年時間的限制”，作為第二款，主要是吸收民事訴訟法第一百八十四條第一款“公民下落不明滿四年，或者因意外事故下落不明滿二年，或者因意外事故下落不明，經(jīng)有關(guān)機關(guān)證明該公民不可能生存，利害關(guān)系人申請宣告其死亡的，向下落不明住所地基層人民法院提出”的規(guī)定?！?/p>
將“公民”改為“自然人”，另有個別字句作了調(diào)整。
宣告死亡，是指按照法定程序，由法院宣告失蹤人死亡，并以此為根據(jù)，發(fā)生與事實死亡相似的法律后果。
一個人失蹤時間越長，不在人世的可能性就越大。基于大概率的事實推定，宣告長期失蹤人死亡，以消除因該人失蹤而引起的民事法律關(guān)系的不確定狀態(tài)。
宣告失蹤的目的僅在于解決失蹤人的財產(chǎn)管理問題，并不能解決因失蹤引起的民事法律關(guān)系的不確定狀態(tài)。而宣告死亡的目的在于，保護長期下落不明之人的利害關(guān)系人的合法權(quán)益，徹底解決民事法律關(guān)系因人長期失蹤而產(chǎn)生的不確定狀態(tài)。
盡管宣告死亡只是對自然人死亡狀態(tài)的法律推定，但是卻能夠產(chǎn)生自然死亡在法律上的效果，比如繼承開始、婚姻關(guān)系終止等。
宣告死亡是否完全等同于自然死亡在法律上產(chǎn)生的效果，各國立法不盡相同。有四種體例：第一是死亡宣告的效力僅及于財產(chǎn)關(guān)系；第二死亡宣告不僅及于財產(chǎn)關(guān)系，還及于身份關(guān)系；第三死亡宣告及于一切關(guān)系，但婚姻關(guān)系需配偶再婚方為解除，第四死亡宣告效力原則上及于一切關(guān)系，但如被宣告死亡的人歸來或生存，則其婚配再婚無效。
將宣告死亡與自然死亡的法律效果完全等同并不妥當(dāng)，兩者的法律效果僅為類似，而并不相同。其一，宣告死亡制度并不剝奪失蹤人的民事權(quán)利能力，僅僅結(jié)束以原住所地為中心的民事法律關(guān)系，其二，自然死亡是一種事實，而宣告死亡只是一種擬制。其三，自然死亡的效力是絕對的，而宣告死亡的效力是相對的，可以撤銷而溯及地被消滅。
我國民法典規(guī)定來看，宣告死亡與自然死亡發(fā)生并不完全相同的法律效力，宣告死亡以被宣告人原住所地為中心的一切財產(chǎn)關(guān)系和身份關(guān)系歸于消滅，但對于其實際生存地的法律關(guān)系不受影響。
本條規(guī)定了兩種下落不明的法定期間：
第一，普通期間，適用于自然人在一般情況下下落不明的情形。此期間下落不明的時間為滿四年，其利害關(guān)系才能申請宣告死亡。
需要注意的是，本條關(guān)于普通期間的規(guī)定與原規(guī)定有兩點不同，其一，最高人民法院關(guān)于貫徹執(zhí)行《中華人民共和國民法通則》若干問題的意見（試行）第二十六“下落不明是指公民離開最后居住地后沒有音訊的狀況。對于在臺灣或者在國外，無法正常通訊聯(lián)系的，不得以下落不明宣告死亡”規(guī)定不再適用，因為現(xiàn)在的情況較三十年前有了巨大的變化，出國、赴港澳臺地區(qū)定居、工作或旅游已成為平常之事。其二是戰(zhàn)爭期間的下落不明，宣告死亡時適用普通期間，即在戰(zhàn)爭中下落不明，必須經(jīng)過四年時間才能被申請宣告死亡。下落不明的時間自戰(zhàn)爭結(jié)束之日起計算。
第二，特別期間，適用于自然人因意外事故而下落不明的情形。
所謂意外事故，是指危及生命的重大災(zāi)害事故以及意外落水等意外情形。自然人在意外事故中下落不明，應(yīng)當(dāng)滿二年，其利害關(guān)系人即可申請宣告其死亡。
本條第二款還規(guī)定，因意外事件下落不明，經(jīng)有關(guān)機關(guān)證明該自然人不可能生存的，申請宣告死亡不受二年時間的限制，即利害關(guān)系人可以立即申請宣告失蹤人死亡，而無須等待下落不明滿兩年。
當(dāng)然，如果有關(guān)機關(guān)出具的文件并不能證明“自然人不可能生存”，而僅指出失蹤狀態(tài)，那么仍然適用兩年期間。
宣告死亡的申請，必須由下落不明的自然人的利害關(guān)系人向人民法院申請，利害關(guān)系之外的人不能提出死亡宣告申請，人民法院也不能依職權(quán)主動宣告自然人死亡。
故此，利害關(guān)系人必須與被申請人宣告死亡人存在民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系，這種民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系可以是親屬關(guān)系，比如父母子女、兄弟姐妹，也可以是財產(chǎn)共有關(guān)系以及債權(quán)債務(wù)關(guān)系等。
關(guān)于宣告死亡案件管轄的人民法院，民事訴訟法第一百八十四第一款規(guī)定，由下落不明人住所地的基層人民法院管轄。最高人民法院關(guān)于貫徹執(zhí)行《中華人民共和國民法通則》若干問題的意見（試行）第二十八條第二款規(guī)定，住所地與居住地不一致的，由最后居住地的基層人民法院管轄。
人民法院受理宣告自然人死亡申請后，按照民事訴訟法第一百八十五條規(guī)定，由人民法院發(fā)布下落不明人的公告。宣告死亡的公告期間為一年。因意外事故下落不明，經(jīng)有關(guān)機關(guān)證明該自然人不可能生存的，宣告死亡的公告期間為三個月。
公告期間屆滿時，人民法院應(yīng)當(dāng)根據(jù)被宣告死亡的事實是否得到確認(rèn)，作出宣告死亡的判決或駁回申請的判決。
需要注意的是，最高人民法院關(guān)于貫徹執(zhí)行《中華人民共和國民法通則》若干問題的意見（試行）第二十五條規(guī)定了這樣一利害關(guān)系人提出宣告死亡的順序：（一）配偶；（二）父母、子女；（三）兄弟姐妹、祖父母、外祖父母、孫子女、外孫子女；（四）其他有民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系的人。這一規(guī)定在實踐中產(chǎn)生很大的困惑。當(dāng)?shù)谝豁樜坏纳暾埲瞬惶岢錾暾埖臅r候，其他順位的申請人就沒有辦法提出申請了。
宣告死亡制度，與失蹤制度不同，其目的不是要保護宣告死亡人的利益，而是要保護其利害關(guān)系人的利益，而利害關(guān)系人，不論是配偶、子女、父母或債權(quán)人、債務(wù)人，在法律地位上一律平等，不應(yīng)有先后之分。在人民法院宣告失蹤人死亡后，其遺產(chǎn)之繼承，債務(wù)之清償，與由何人提出宣告申請并無直接關(guān)系。故上述順位規(guī)定，導(dǎo)致現(xiàn)實中配偶不提出申請，則其他利害關(guān)系的合法利益沒法得到保護。
因此，民法典沒有關(guān)于利害關(guān)系人申請順位的規(guī)定，在符合條件的情況下均可以提出宣告申請，根據(jù)自己的利益，可以單獨申請，也可以一同申請。故最高人民法院關(guān)于適用民事訴訟法司法解釋第三百四十六條規(guī)定，符合法律規(guī)定的多個利害關(guān)系人提出宣告死亡申請的，列為共同申請人。當(dāng)申請人為一人時，申請人撤回申請人，人民法院應(yīng)當(dāng)裁定終結(jié)案件。如果申請人為多人或者有其他利害關(guān)系人加入程序要求繼續(xù)審理的，則不終結(jié)案件審理。
最高人民法院關(guān)于適用民事訴訟法司法解釋第三百四十三條還規(guī)定，宣告死亡的申請人沒有與下落不明人共同生活的情況下，難以確知下落不明人的財產(chǎn)狀況，那么申請人可以向人民法院請求清理下落不明人的財產(chǎn)。人民法院可以根據(jù)個案情況清理不落不明人的財產(chǎn)，并指定案件審理期間的財產(chǎn)管理人。
最后，最高人民法院關(guān)于貫徹執(zhí)行《中華人民共和國民法通則》若干問題的意見（試行）第二十九條規(guī)，“宣告失蹤不是宣告死亡的必須程序。公民下落不明，符合申請宣告死亡的條件，利害關(guān)系人可以不經(jīng)申請宣告失蹤而直接申請宣告死亡。但利害關(guān)系人只申請宣告失蹤的，應(yīng)當(dāng)宣告失蹤；同一順序的利害關(guān)系人，有的申請宣告死亡，有的不同意宣告死亡，則應(yīng)宣告死亡?！?/p>
最高人民法院關(guān)于貫徹執(zhí)行《中華人民共和國民法通則》若干問題的意見（試行）第三十七規(guī)定：“被宣告死亡的人與配偶的婚姻關(guān)系，自死亡宣告之日起消滅。死亡宣告被人民法院撤銷，如果其配偶尚未再婚的，夫妻關(guān)系從撤銷死亡宣告之日起自行恢復(fù)；如果其配偶再婚后又離婚或者再婚后配偶又死亡的，則不得認(rèn)定夫妻關(guān)系自行恢復(fù)?！?/p>
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